Voor het eerst sinds lange tijd kreeg UConn-coach Dan Hurley na een overwinning geen kans om zijn bank leeg te maken.
De Huskies deden het in alle zes wedstrijden van hun NCAA Tournament-titelrun afgelopen maart. Hurley’s zoon, Andrew, slaagde er ook in om de laatste seconden van de kampioenswedstrijd te dribbelen, samen met andere weinig gebruikte Huskies. Het was een soort traditie geworden in wedstrijden buiten de Big East: tijdens de Legends Classic-titelwedstrijd van maandag tegen Texas had UConn 21 opeenvolgende niet-league-wedstrijden gewonnen met 10 of meer punten verschil. Dat omvatte alle zes NCAA Tournament-wedstrijden, alle drie tijdens de Phil Knight Invitational van vorig jaar en de overwinning van zondag op Indiana met 20 punten. Over het algemeen deed het concurrentieniveau er niet toe: haal UConn uit de sleur van de Big East en de Huskies rolden.
UConn zette die dubbelcijferige winning streak maandagavond voort door de Longhorns met 81-71 te verslaan. Een sterke tweede helft van de Longhorns zorgde ervoor dat Hurley niet laat van het gas kwam, maar de Huskies controleerden het spel vanaf de punt, stonden nooit achter en stonden met 16 voor. Dit is de afwezigheid van echte ‘vuilnistijd’ die dit spel tot een anomalie maakte. want de Huskies zijn gezien hun recente dominantie een voorbeeld van hoe goed UConn de laatste tijd is geweest. Als ze een stapje terug hebben gedaan ten opzichte van het titelwinnende team van vorig jaar, zul je dat nauwelijks merken. Het seizoen 2023-2024 is misschien nog maar net begonnen, maar de Huskies hebben de eerste twee echte tests van het seizoen met vlag en wimpel doorstaan en zien eruit als een team met een reële kans op herhaling als nationaal kampioen.
Als je door de jaren heen een persconferentie van Hurley hebt bijgewoond, heb je waarschijnlijk dit refrein gehoord: “Elite verdediging, elite aanval, en win het scorebord.” Het is het recept dat Hurley heeft geschetst om dit Huskies-programma terug te brengen naar de top van de universiteitsbasketbalwereld, een programma dat ze in 2022-2023 tot aan de T hebben gevolgd. In de twee wedstrijden van UConn in Madison Square Garden bleek het ondanks nieuw personeel in staat die strategie te volgen.
De Huskies domineerden op het glas, verdubbelden Indiana (44-22) en behandelden Texas (40-29) maandagavond op het scorebord nadat Hurley hen uitdaagde om het beter te doen na een teleurstellende prestatie tegen Mississippi Valley State vorige week. Ze scoorden meer dan 1,25 punten per balbezit tegen de Longhorns, een uitstekende prestatie voor een team dat nog steeds drie nieuwe starters kreeg. En defensief lieten de Huskies zondag tegen Indiana zien hoe ze tegenstanders aan de rand kunnen neutraliseren, door de Hoosiers onder de 60 punten te houden en sterrencentrum Kel’el Ware te beperken tot 0-uit-6 bij tweepuntsschoten.
Het handhaven van dat niveau ondanks het verlies van onder meer Final Four Most Outstanding Player Adama Sanogo, first-rounder Jordan Hawkins en verdedigingswizard Andre Jackson was verre van vanzelfsprekend. Maar interne groei, gecombineerd met enkele slimme toevoegingen buiten het seizoen, heeft UConn opnieuw gepositioneerd als een van de eliteteams van het land.
Aanvallend maakte de combinatie van Donovan Clingan en Samson Johnson in het centrum het vertrek van Sanogo beheersbaar. Na een voetblessure die zijn oefentijd beperkte, had Clingan een rustig weekend, maar Johnson liet zijn aanwezigheid merken en toonde aan beide kanten zijn topatletisch vermogen. Tegen Texas had hij 15 punten, acht rebounds en een paar blocks, en leidde UConn met een +16.
Johnson had plezier in een cruciale wedstrijd tegen Texas en zette carrièrehoogtes neer in punten (16) en rebounds (acht).
Frank Franklin II/AP
“Een heel ander beest”, zei tweedejaars aanvaller Alex Karaban maandag over Johnson. “De manier waarop Sansone vandaag speelde was ongelooflijk. Hij heeft een heel bijzonder talent.”
Rutgers-transfer Cam Spencer deed het geweldig door de rol van Hawkins als shooting guard over te nemen, met 18 punten op acht schoten op zondag en nog eens 16, samen met vijf assists en vijf rebounds in de overwinning van maandag. Hij brengt de stabiliteit die hoort bij het vijfdejaars senior zijn, en hoewel hij niet echt de schutter van Hawkins is, is hij meer dan in staat om het op afstand te verlichten en neemt hij wat spelmakende druk weg van vijfdejaars point guard Tristen Newton.
“Het is wat we absoluut nodig hebben”, zei Hurley na de overwinning in Indiana.
En vanuit een scoringsperspectief lijkt UConn laat in de wedstrijd zijn go-to-guy te vinden: Karaban. Hij maakte laat in de wedstrijd van maandag drie manden op weg naar twintig punten, waaronder een zware pull-up twee die als dolk diende. Karaban’s complete pakket werd voornamelijk gebruikt als scherpschutter in het team van vorig jaar en is dit seizoen vaker in de kijker gezet, en hij heeft in alle vijf zijn overwinningen aan het begin van het jaar in dubbele cijfers gescoord.
“Dit is gewoon de volgende stap voor hem: kunnen spelen met een live dribbel, spelen met een nepschot. Je kunt de groei zeker zien”, zei Hurley. “Alles wat hij vanavond liet zien, hij zal steeds beter worden. Deze tweedejaarsstudenten zullen in januari, februari en maart een stuk beter zijn dan nu.”
UConn gelooft ook dat het vanuit gezondheidsperspectief met de tijd alleen maar beter zal worden. De Huskies moesten in beide wedstrijden in New York zonder eerstejaars Stephon Castle, nadat hij vorige week een knieblessure opliep. Castle zal naar verwachting begin december terugkeren op het veld, mogelijk zodra de confrontatie van 1 december in Kansas plaatsvindt. Tegen die tijd zullen de Huskies waarschijnlijk het record hebben gevestigd voor de langste niet-conferentie winning streak van 10 of meer punten, waarbij wedstrijden tegen Manhattan en New Hampshire hen ervan weerhouden om Carolina’s 23-game dubbelcijferige win streak te overtreffen. North wankelde in 2008 en ’09. Misschien wel de enige bedreiging: traagheid na Thanksgiving. De Huskies spelen op Black Friday tegen Manhattan, en nadat hij dat had gehoord, maakte Hurley grapjes over het veiligstellen van een beetje extra om de streak levend te houden.
“We zullen Thanksgiving annuleren”, zei Hurley maandag. “We laten deze kinderen niet kalkoen eten en allemaal lui zijn en… de volgende dag.”
De dominantie van de Huskies zal niet lineair zijn. Weet je nog vorig jaar, toen hun seizoen zogenaamd aan de levensondersteuning lag na zes nederlagen in acht wedstrijden tijdens Big East-spel? De weg zou dit jaar zelfs nog hobbeliger kunnen zijn, met nieuwe gezichten op sleeptouw en een vol programma met Kansas, North Carolina en Gonzaga in december en een vol Big East-programma dat in januari begint. Maar er is een niveau van dominantie dat titelkandidaten vaak vertonen als ze op hun best spelen, en UConn lijkt opnieuw de voorsprong te hebben die maar weinig anderen bezitten.
“Het programma straalt zoveel vertrouwen uit”, zei Hurley. “Je wint een landskampioenschap, je betreedt het veld met de overtuiging dat je moet winnen. En we zijn behoorlijk meedogenloos. De coaches zijn meedogenloos, de spelers zijn meedogenloos. We zullen proberen je te verslaan met zoveel als we kunnen.