Op 19 maart rond 02.00 uur kreeg Adam Wood, een dienstdoende brandweerman uit San Francisco, een telefoontje van 911 en haastte zich naar de Mission-buurt van de stad om een man te helpen die een medisch noodgeval had. Nadat de patiënt in een ambulance was geladen, stopte een zwart-witte auto en blokkeerde het pad.
Het was een zelfrijdende auto van Waymo, een autonoom autobedrijf dat eigendom is van het moederbedrijf van Google, Alphabet. Omdat er geen menselijke bestuurder was die opdracht gaf zich te verplaatsen, sprak de heer Wood via een apparaat in de auto met een telefoniste, die zei dat iemand zou komen om het voertuig weg te halen.
In plaats daarvan arriveerde een andere autonome Waymo-auto die de andere kant van de weg blokkeerde, zei de heer Wood. De ambulance slaagde er uiteindelijk in om te vertrekken nadat hij gedwongen was achteruit te rijden en de patiënt, die niet in kritieke toestand verkeerde, arriveerde in het ziekenhuis. Maar zelfrijdende auto’s voegden zeven minuten toe aan de noodhulp, zei hij.
“Dit alles was tijdverspilling zonder enige reden”, zei de 55-jarige dhr. Wood.
Zijn ervaring was een teken van hoe zelfrijdende taxi’s de stadsdiensten steeds meer gaan belasten. In San Francisco en Austin, Texas, waar passagiers autonome voertuigen kunnen aanhouden, hebben de auto’s de reactietijden bij noodgevallen vertraagd, ongelukken veroorzaakt, de verkeersopstoppingen vergroot en de werkdruk van lokale functionarissen vergroot, zeiden politieagenten, brandweerlieden en ander stadspersoneel.
Volgens de Municipal Transportation Agency van de stad zijn in San Francisco ruim 600 ongelukken met zelfrijdende voertuigen gedocumenteerd tussen juni 2022 en juni 2023. Na een incident waarbij een zelfrijdende auto van Cruise, een dochteronderneming van General Motors, werd aangereden en meegesleurd een voetganger, gaven de Californische toezichthouders vorige maand het bedrijf opdracht de dienstverlening op te schorten. Kyle Vogt, CEO van Cruise, heeft zondag ontslag genomen.
In Austin zeiden stadsfunctionarissen dat er tussen 8 juli en 24 oktober 52 crashes plaatsvonden waarbij autonome auto’s betrokken waren, waaronder de eerste in zijn soort crash van een robotaxi-prototype zonder stuurwiel in een ‘klein elektrisch gebouw’.
Om de gevolgen te beheersen heeft San Francisco ten minste één stadsmedewerker aangesteld om te werken aan autonoom autobeleid en twee transportbureaus gevraagd een ongevallendatabase samen te stellen en bij te houden op basis van 911-oproepen, berichten op sociale media en werknemersrapporten. Deze zomer vormde Austin ook een interne taskforce om ongevallen met zelfrijdende voertuigen te helpen registreren.
“Veel mensen van de taskforce combineren dit met andere normale dagelijkse werkzaamheden”, zegt Matthew McElearney, opleidingskapitein bij de brandweer van Austin. “In mijn functieomschrijving staat niet ‘lid van de taskforce’.”
San Francisco en Austin bieden een voorproefje van wat u op andere plaatsen kunt verwachten. Terwijl zelfrijdende auto’s in de loop der jaren in meer dan twintig Amerikaanse steden zijn getest, zijn deze proeven in een recentere fase terechtgekomen waarin menselijke bestuurders – die ooit in autonome voertuigen reden – tijdens het reizen niet langer in auto’s blijven zitten. Waymo en Cruise begonnen vervolgens met die auto’s in sommige steden volledig zelfrijdende taxidiensten aan te bieden.
Cruise heeft sindsdien de autonome voertuigoperaties opgeschort. Maar Waymo en anderen blijven hun auto’s ontwikkelen en testen op potentiële markten, en de technologie zal zich verspreiden, zegt Bryant Walker Smith, een professor aan de Universiteit van South Carolina die de federale overheid heeft geadviseerd over automatisch rijden.
Cruise had zijn taxi’s zonder bestuurder getest in San Francisco, Austin en Phoenix en was van plan uit te breiden naar Houston, Dallas en Miami. Waymo, dat ritten zonder bestuurder aanbiedt in Phoenix en San Francisco, zei dat het binnenkort zijn diensten in Los Angeles en Austin zal lanceren. Zoox, een ander zelfrijdend autobedrijf, zei dat het van plan is robotaxis te introduceren in San Francisco en Las Vegas, maar gaf geen tijdschema.
Andere steden waar zelfrijdende auto’s zijn getest, bereiden zich voor op het moment dat robotaxis volledig wordt ingezet. De brandweer van Nashville zei dat het een jaarlijkse training voor brandweerlieden op de auto’s hield. De brandweer van Seattle zei dat het veiligheidsproblemen met zelfrijdende auto’s heeft toegevoegd aan de verantwoordelijkheden van een werknemer tijdens elke dienst.
Sommige steden zeiden dat hun ervaring met robotaxis soepeler was. Kate Gallego, burgemeester van Phoenix, waar Waymo sinds 2020 autonome taxidiensten exploiteert, zei dat het bedrijf uitgebreid heeft gesproken met lokale functionarissen en veiligheidstests heeft uitgevoerd voordat een vloot van 200 voertuigen werd ingezet op locaties, waaronder de luchthaven.
“Over het algemeen hebben onze bewoners deze service zeer gewaardeerd”, zegt hij.
Waymo, Cruise en Zoox zeiden dat ze nauw hebben samengewerkt met functionarissen in veel steden en hun voertuigen zijn blijven verbeteren om de effecten op lokale diensten te minimaliseren. Waymo voegde eraan toe dat het “geen bewijs had dat onze voertuigen een ambulance blokkeerden” op 19 maart in San Francisco.
Weinig steden hebben zoveel met zelfrijdende auto’s geworsteld als San Francisco. Google, waarvan het hoofdkantoor zich in het nabijgelegen Silicon Valley bevindt, begon in 2009 met het testen van zelfrijdende voertuigen in de stad en introduceerde robotaxi-diensten in november 2022. Cruise, opgericht in San Francisco in 2013, begon zijn voertuigen in 2015 te testen in de straten van de stad en bood zijn eerste zelfrijdende voertuigen aan rit naar passagiers in februari 2022.
Sindsdien hebben honderden auto’s de straten van San Francisco doorkruist. Op een gegeven moment had Waymo 250 zelfrijdende voertuigen in de stad, terwijl Cruise er overdag 300 en 100 ‘s nachts had. Bewoners zagen vaak auto’s voorbijkomen – sedans uitgerust met meer dan een dozijn hightech camera’s en sensoren, waarvan sommige op hun dak rolden.
In juli 2018 vroeg de gemeentelijke transportdienst van de stad Julia Friedlander, een veteraan op het gebied van transportbeleid, om te onderzoeken hoe San Francisco zou worden beïnvloed door zelfrijdende auto’s. Hij had ontmoetingen met autonome autobedrijven en overheidsinstanties, die vergunningen afgeven aan bedrijven om hun voertuigen te testen en te besturen, om de zorgen van de stad over veiligheid en verkeersopstoppingen te bespreken.
Na vijf jaar zijn er in Californië nog steeds geen systematische veiligheids- en crashrapportagenormen voor zelfrijdende auto’s, zei Friedlander. “Dit is zo’n dramatische verandering in de transportsector dat het nog vele jaren zal duren voordat het regelgevingskader echt definitief is,” zei hij.
Vorig jaar begon het aantal 911-oproepen van inwoners van San Francisco over robotaxis te stijgen, zeiden stadsfunctionarissen. In een periode van drie maanden werden 28 ongevallen gemeld, volgens een brief die stadsfunctionarissen naar de National Highway Traffic Safety Administration stuurden.
In juni waren de ongevallen met autonome auto’s in San Francisco zo ‘zorgwekkend’ gestegen dat de brandweer van de stad een aparte module voor ongevallen met autonome voertuigen creëerde, zei Darius Luttropp, plaatsvervangend hoofd van de afdeling. Op 15 oktober waren met de module 87 incidenten geregistreerd.
“We gaan verder met de verwachting dat deze prachtige technologie zal presteren als een menselijke bestuurder”, aldus Luttropp. “Het was niet zo.”
De heer Wood, de brandweerman, woonde in juni een trainingssessie van een week bij die Waymo hield in het trainingscentrum van de brandweer om meer te leren over zelfrijdende voertuigen. Maar hij zei dat hij teleurgesteld was.
“Niemand van ons liep weg van de training met een manier om een stilstaande auto in beweging te krijgen”, zei hij, eraan toevoegend dat het handmatig overnemen van de auto tien minuten duurt, wat te lang is in een noodgeval.
Zijn belangrijkste les was dat hij op het autoraam moest bonzen of op de deur moest kloppen zodat hij met de afstandsbediening van het voertuig kon praten, zei hij. De operator zou dan proberen het voertuig op afstand te reactiveren of iemand sturen om het handmatig te overbruggen, zei hij.
Waymo zei dat het in oktober een software-update voor zijn auto’s heeft uitgerold waarmee brandweerlieden en andere autoriteiten binnen enkele seconden de controle over de voertuigen kunnen overnemen.
Nadat de California Public Utilities Commission, een staatstoezichthouder, in augustus stemde voor een uitbreiding van de robotaxidiensten in San Francisco, begonnen Waymo en Cruise elke twee weken bijeen te komen met brandweer-, politie- en verkeersafdelingen.
Jeanine Nicholson, de brandweercommandant van San Francisco, zei dat haar afdeling zich nu op een “fatsoenlijke plek” bevindt bij de bedrijven en voegde eraan toe dat de schorsing van Cruise meer tijd bood om autoproblemen op te lossen in noodsituaties. Maar hij verwachtte nog meer bijeenkomsten en aanpassingen naarmate andere zelfrijdende bedrijven arriveren.
“Het zal enige tijd duren en we moeten een hele brandweerkazerne – een hele stad – beheren”, zei mevrouw Nicholson.