De zon scheen in juni 1979 toen Rosalynn Carter zich een weg baande door een enthousiaste menigte in Laconia, New Hampshire.
“Hij schudde mijn hand!” riep een blije bezoeker.
De first lady was in de staat voor de herverkiezingscampagne van haar man, maar het was geen politieke bijeenkomst. In plaats daarvan zat hij in een uitgestrekte instelling die 75 jaar geleden werd opgericht voor ‘zwakzinnige’ kinderen die het Amerikaanse ministerie van Justitie ‘een klassiek voorbeeld van warehousing’ vond. Ze werd vergezeld door gouverneur Hugh Gallen, een geestverwant die had aangedrongen op het corrigeren van de erbarmelijke omstandigheden daar en in het psychiatrische staatsziekenhuis.
“Om naar een plek als de Laconia State School te gaan en niet met kiezers te praten, maar met mensen die met een zeer acuut probleem te maken hebben – nou ja, dat gebeurt niet vaak. Dat was toen niet zo en dat is het nu zeker ook niet”, herinnert Dayton Duncan zich, die erbij was als persvoorlichter van Gallen.
“Hij had gewoon een goede toespraak kunnen houden over wat de regering hoopte te doen en de zaken kunnen laten zoals ze zijn”, zei Duncan. “Maar het feit dat ze naar de Laconia State School ging en de mensen ontmoette die daar werken, de kinderen die daar werden opgevangen en de ouders, was bijzonder.”
Nadat ze het Witte Huis hadden verlaten, lanceerden Jimmy en Rosalynn Carter programma’s die onder meer de verkiezingen in ten minste 113 landen volgden en de Guinee-wormparasiet in ontwikkelingslanden bijna uitroeiden. Maar de voormalige president zei dat het Carter Center een succes zou zijn geweest als het niets anders had bereikt dan het werk van zijn vrouw op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg.
Dat zeggen Kathy Cade, vice-president van het in Atlanta gevestigde centrum en al jarenlang assistent van Rosalynn Carter, en anderen die het stel kennen. Ze spraken met The Associated Press in de maanden voordat Rosalynn Carter zondag op 96-jarige leeftijd stierf.
“Ik denk niet dat er ooit een ander soort leider in de geestelijke gezondheidszorg is geweest die zo’n grote impact heeft gehad op de geestelijke gezondheidszorg, de toegang tot zorg en de manier waarop we denken over geestelijke gezondheid en psychische aandoeningen als mevrouw Carter,” Cadé gezegd. “En ik denk dat het te maken heeft met zijn ongelooflijke bezorgdheid over het probleem en zijn doorzettingsvermogen gedurende meer dan 50 jaar.”
Wat uitmondde in een levenslange kruistocht begon tijdens Carters gouverneurscampagne in Georgië in 1966. Bijna elke dag werd Rosalynn benaderd door kiezers die zich zorgen maakten over dierbaren in een overvol psychiatrisch ziekenhuis. Op een vroege ochtend sprak ze met een vermoeide katoenspinnerij, die uitlegde dat zij en haar man in tegengestelde ploegen werkten om voor hun geesteszieke dochter te zorgen.
“Het beeld van die vrouw achtervolgde me de hele dag”, schreef Rosalynn Carter in haar boek uit 2010, “Within Our Reach: Ending the Mental Health Crisis.” Die avond ging ze naar de campagnebijeenkomst van haar man en wachtte in de rij om hem de hand te schudden.
“Ik kwam kijken wat u gaat doen om mensen met psychische aandoeningen te helpen als u gouverneur bent”, zei ze tegen de verraste kandidaat.
Jimmy Carter reageerde door een staatscommissie op te richten om de dienstverlening aan mensen met psychische aandoeningen te verbeteren. Vervolgens richtte hij als president een nationale commissie voor geestelijke gezondheid op, wat leidde tot de goedkeuring van de Mental Health Systems Act van 1980, een ingrijpende herziening van het federale beleid dat tot doel had mensen met psychische aandoeningen in hun gemeenschap te behandelen.
Rosalynn Carter was ere-covoorzitter van de commissie en een drijvende kracht achter de wetgeving. Ze reisde door het land om naar experts en gewone burgers te luisteren en haar bevindingen met het Congres te delen. Hoewel het feitelijk werd ingetrokken tijdens de regering-Reagan, beweren aanhangers dat het een raamwerk creëerde voor een groot deel van de vooruitgang die sindsdien is geboekt.
In 1991 creëerde hij in het Carter Center een programma dat uitsluitend gewijd was aan geestelijke gezondheid en stelde uiteindelijk studiebeurzen in voor journalisten die dit onderwerp bestreken. Jaren later lobbyde hij bij het Congres om een baanbrekende wet in te voeren die verzekeraars verplichtte om gelijkheid in de geestelijke gezondheidszorg te bieden.
Degenen die de afgelopen decennia met haar hebben samengewerkt, zeggen dat Carters prestaties voortkwamen uit haar medeleven en luistervaardigheid.
“Zijn kracht komt uit zijn hart”, zegt Cynthia Wainscott, voormalig bestuursvoorzitter van Mental Health America, een nationale non-profitorganisatie. “Hij is heel, heel, heel aardig en luistert naar mensen. Als je met haar praat, zijn er misschien drie gesprekken om je heen gaande, maar je weet dat ze op jou gefocust is en je hoort.
Ze was ook een effectieve en inspirerende mobilisator met scherpe instincten, zei Wainscott.
Ter voorbereiding op een jaarlijks symposium over geestelijke gezondheid stelde Carter ooit voor om contact op te nemen met een opiniepeiler om een belangrijke boodschap te verduidelijken: dat 20 procent van de Amerikanen in een bepaald jaar een psychiatrische stoornis zal hebben. De enquêteur hield focusgroepen en ontdekte dat mensen de statistiek niet geloofden, maar als deze in plaats daarvan werd geherformuleerd als één op de vijf Amerikanen, deden ze dat wel.
“Als je 20% hoort, moet je je 100 mensen voorstellen en twintig daarvan zijn ziek, en dat is complex en onpersoonlijk. Als je één op de vijf zegt, denken mensen aan hun werkplek, hun school, hun buurt”, zegt Wainscott, die ook leiding gaf aan de National Mental Health Association of Georgia.
‘Als ze niet in die kamer was geweest, zou niemand van ons eraan hebben gedacht een enquêteur te vragen hoe we het moesten verwoorden’, zei hij. “Hij was briljant.”
Journalist Bill Lichtenstein beschouwde Rosalynn Carter “de beschermheilige van iedereen die te maken heeft met geestelijke gezondheids- of gedragsproblemen.”
Lichtenstein, die een multimediaproductiebedrijf in Boston runt, was onderzoeksjournalist voor ABC News toen hij in 1986 manisch-depressief werd. Vervolgens produceerde hij bekroonde programma’s over het herstellen van een psychische aandoening, maar hij herinnert zich nog dat hij zich gemeden voelde toen hij openbaarde zijn worstelingen. Carters wens om dat stigma te verminderen vormt de kern van zijn successen, zei hij.
“Uiteindelijk, of we het nu hebben over meer geld voor onderzoek of een gelijk speelveld voor mensen met geestelijke gezondheidsproblemen als het gaat om werk of het huren van een appartement, het meest verraderlijke en moeilijke obstakel voor iedereen is een stigma ,” hij zei.
Lichtenstein is lid van de raad van bestuur van het Mental Health Journalism Fellowship Program van het Carter Center, dat door de jaren heen steun heeft verleend aan meer dan 220 journalisten uit de Verenigde Staten en zes andere landen.
Marion Scher, een freelance journalist en auteur in Zuid-Afrika, kreeg in 2005 een beurs. Haar eerste artikel, getiteld “Wanneer is meer dan alleen een dag?” werd gepubliceerd in een tijdschrift voor de gezondheid van mannen, samen met het telefoonnummer van een organisatie voor geestelijke gezondheidszorg. De respons, in een land waar het stigma nog steeds sterk is, is enorm geweest, zei hij.
“De telefoon staat al drie weken roodgloeiend”, zegt hij. “Ze moesten extra consultants inschakelen om de telefoons te bemannen.”
Scher biedt nu beurzen aan voor journalistiek op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg in Zuid-Afrika, met behulp van lokale sponsoring. Dit soort multipliereffect illustreert de impact van de subsidies van het Carter Center, en het zou niet zijn gebeurd zonder zijn volharding, zei Cade.
Carter was een ‘vrouw van actie’ – ontevreden over het bijeenbrengen van experts voor discussies, brainstormde ze over hoe het beleid kon worden veranderd door de houding te veranderen, zei Cade, zich herinnerend hoe ze met haar adviseurs om tafel zat en zei: ‘Wat kunnen we doen?’ Wat kunnen we nog meer doen? Kunnen we dat doen?’
___
Associated Press-verslaggever Holly Ramer ontving in 2017-2018 een Rosalynn Carter Fellowship voor rapportage over geestelijke gezondheidszorg.