SOUTH PADRE ISLAND, Texas – Het gigantische ruimteschip van SpaceX heeft opnieuw een explosief einde bereikt. De megaraket van de volgende generatie van SpaceX, de grootste ooit gebouwd, werd zaterdag (18 november) gelanceerd voor zijn tweede testvlucht, een langverwachte reis die het gigantische voertuig voor het eerst de ruimte in bracht, maar het duurde niet lang . Kort nadat de trappen waren gescheiden, explodeerde de enorme Super Heavy-booster van de raket, waarbij het voertuig van de bovenste trap van het Starship zelf explodeerde voordat het de doelhoogte bereikte in wat SpaceX een “snelle, ongeplande demontage” noemde.
“Wat wij op dit moment geloven is dat het geautomatiseerde vluchtbeëindigingssysteem op de tweede trap pas heel laat in de brand lijkt te zijn geactiveerd, toen we op weg waren naar beneden boven de Golf van Mexico”, zei hij. John InspruckerDe belangrijkste integratie-ingenieur van SpaceX, tijdens een live webcast vandaag.
Het enorme ruimteschip en de superzware booster zijn rond 08.00 uur EDT (13.00 uur GMT; 07.00 uur Texas tijd) opgestegen vanaf de Starbase-test- en productiefaciliteit van SpaceX in Boca Chica.
Net ten noorden van Boca Chica, hier op South Padre Island, verzamelden zich vanochtend honderden toeschouwers om de lancering bij te wonen. Ze juichten toen het oranje licht van de 33 Raptor-motoren op de eerste trap van Starship door de uitlaatgassen scheen toen de enorme raket aan zijn opstijging begon. Met een hoogte van bijna 122 meter is Starship de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd. Als hij gestapeld en stilstaat op het lanceerplatform van de Sterrenbasis, is hij van kilometers afstand te zien.
Verwant: Bekijk verbluffende foto’s en video’s van de tweede lancering van Starship
Afbeelding 1 Van 6
Dit was de tweede testvlucht voor het volledig geïntegreerde Starship, dat bestaat uit de Super Heavy eerste trap booster en de bovenste trap Starship ruimtevaartuig. De eerste start, die dit jaar op 20 april plaatsvond, verliep niet zo goed als deze. De lancering van het ruimteschip in april eindigde met een zelfvernietigingscommando na ongeveer vier minuten vliegen, waardoor de raket in een rokende vuurbal veranderde.
Eén reden voor de ongeplande demontage in april was het onvermogen om de twee fasen van het ruimtevaartuig te scheiden. Om te voorkomen dat dit probleem zich tijdens de tweede vlucht opnieuw voordoet, besloot SpaceX een nieuwe strategie te hanteren: “hot staging”, waarbij de motoren van de bovenste trap beginnen te vuren voordat Starship en Super Heavy volledig uit elkaar zijn gegaan. Dit concept is niet nieuw; het werd gebruikt op voertuigen zoals de Titan II van NASA’s Gemini-programma in de jaren zestig en op de eerbiedwaardige Russische Sojoez-raket, die nog steeds in gebruik is.
De scènescheiding van het ruimtevaartuig vond op tijd plaats, ongeveer 2 minuten en 41 seconden na het opstijgen, en leek soepel te verlopen, maar de Super Heavy-booster explodeerde kort daarna.
“We nemen deze gegevens en verbeteren de hot-staging-reeks en verbeteren waarschijnlijk de hardware zelf voor de volgende vlucht”, zei Kate Tice, technisch kwaliteitsmanager van SpaceX, tijdens de live webcast. SpaceX hoopte de Super Heavy zacht te laten landen in de Golf van Mexico om de terugkeer- en landingsprocessen te testen.
Verwant: Hoe werken airless ruimteraketten?
De bovenste trap van het ruimtevaartuig bleef na de scheiding van de trappen nog een korte tijd vliegen. SpaceX hoopte signaalverwerving tot stand te brengen met het ruimtevaartuig op de doelhoogte van ongeveer 250 kilometer. Maar de telemetrie van het voertuig ging ongeveer acht minuten na de lancering verloren, tegen het einde van de scheiding na de fase, waarbij SpaceX-missiemanagers, waaronder CEO en oprichter Elon Musk, met spanning wachtten op updates in een live webcast.
Er werd niet verwacht dat het ruimtevaartuig de volledige baan rond de aarde zou bereiken, maar in plaats daarvan op een suborbitaal traject zou vliegen om in de Stille Oceaan voor de kust van Hawaï te landen. “We richten ons vandaag niet op een baan om de aarde; we richten ons op een nabije baan”, zei hij Shiva Bharadvajeen operationeel ingenieur bij SpaceX, eraan toevoegend dat het doel was “een stuwkrachtprofiel te bereiken dat vergelijkbaar is met wat we nodig zouden hebben voor een baan om de aarde, maar ook met het energieniveau dat het schip zou moeten afvoeren om opnieuw binnen te komen.”
Het is niets waard dat de tweede testmissie van Starship langer en hoger vloog dan de eerste testvlucht op 20 april, die niet in de fasescheiding slaagde en explodeerde. SpaceX beschouwde de tweede poging dus nog steeds als een succes. Het laatste telemetriesignaal van de lancering van zaterdag zette de hoogte van het ruimteschip op 148 kilometer, ruim boven de grens van 100 kilometer van de ruimte.
“Eerlijk gezegd was het een ongelooflijk succesvolle dag, ook al hadden we een snelle en ongeplande demontage van zowel de Super Heavy booster als het schip,” zei Tice. “Het is verbazingwekkend. We hebben zoveel gegevens die ons zullen helpen verbeteren voor onze volgende vlucht.”
SpaceX en de menigte toeschouwers hier op South Padre Island waren niet de enigen die Starship toejuichten. Veel hangt af van het succes van de nieuwe raket van SpaceX, inclusief de tijdlijn van de terugkeer van NASA-astronauten naar het oppervlak van de maan.
De ruimtevaartorganisatie koos bijvoorbeeld Starship als maanlander voor zijn Artemis 3-missie, die naar verwachting eind 2025 of begin 2026 astronauten naar de maan zal brengen. En de plannen van SpaceX voor de enorme raket reiken tot ver buiten de maan.
Verwant: Wat zal de Artemis I-missie van NASA ons leren?
Toen Musk het ruimteschipconcept voor het eerst introduceerde, noemde hij het de Mars Colonial Transporter. Toen hij op het International Astronautical Congress in september 2016 de details van het systeem afrondde, kondigde hij een nieuwe naam aan: Interplanetary Transport System.
Zoals deze eerdere bijnamen laten zien, is het nieuwe ruimtevaartuig ontworpen om van de mensheid een interplanetaire soort te maken – een oude droom van Musk. Hoewel de tijdlijn van jaar tot jaar voortdurend lijkt te veranderen, ziet de miljardair-ondernemer Starship als het voertuig waarmee de mensheid een duurzame, permanente aanwezigheid buiten de aarde kan vestigen.
De doorbraak die dit mogelijk zou kunnen maken, is de herbruikbaarheid van Starship. Het nieuwe systeem vertegenwoordigt de volgende evolutionaire stap na de Falcon 9-raket van SpaceX, die nu regelmatig wordt gelanceerd met eerder gevlogen boosters. Alleen de stroomlijnkappen van de eerste trap en de lading van de Falcon 9 zijn echter herbruikbaar, en hergebruik duurt meestal minstens een paar weken. De Falcon 9 tweede trap is niet herbruikbaar en wordt na elke vlucht weggegooid.
Starship daarentegen is ontworpen om volledig en snel herbruikbaar te zijn. De lanceertoren van de raket is voorzien van twee enorme ‘toverstok’-armen die zijn ontworpen om de Super Heavy te vangen wanneer deze terugkeert naar het lanceerplatform om te landen, en ook om een geland ruimtevaartuig op de Super Heavy te stapelen voor de nieuwe vlucht.
Er werd gehoopt dat de lancering van Starship zou leiden tot een verhoogd lanceertempo van de nieuwe voertuigen, naarmate verder verfijnde ontwerpen hun weg vonden naar het Starbase-lanceerplatform. Momenteel bevatten testversies van Starship geen cabine- of levensondersteunende componenten die nodig zijn om een lading te vervoeren of een bemanning te ondersteunen, maar SpaceX zet groot in op het succes van de raket. SpaceX zal nu echter de oorzaken van de ontmanteling van het ruimteschip dit weekend moeten onderzoeken en maatregelen moeten nemen om te voorkomen dat hetzelfde in de toekomst opnieuw gebeurt.
Infrastructuur ter ondersteuning van Starship-lanceringen vanuit NASA’s Kennedy Space Center (KSC) in Florida is de afgelopen twee jaar aan de gang geweest, en SpaceX is van plan zijn faciliteiten bij KSC te gebruiken zodra Starship regelmatig vliegt. Er werd een Starship-lanceertoren gebouwd bij Launch Complex-39A (LC-39A) bij KSC, en een toegangsarm voor de bemanning werd aan de toren bij LC-41 toegevoegd om de lanceringen van de Falcon 9-bemanning vanaf meerdere platforms te ondersteunen zodra het ruimteschip naar de Kaap verhuist.
In de toekomst zou SpaceX ernaar kunnen streven om zo vaak als één keer per maand testmissies op het ruimteschip uit te voeren, wat, indien gehandhaafd, een grote bijdrage zou leveren aan de certificering van het voertuig voor bemande lanceringen op tijd voor Artemis 3. De Falcon 9-raket van SpaceX is gelanceerd de afgelopen jaren gemiddeld meer dan één keer per week, en het bereiken van een hogere cadans voor de nieuwe draagraket van het bedrijf is altijd het doel geweest.
Terwijl Starship zich door de ontwikkelingsfasen heen heeft ontwikkeld, heeft Musk de mogelijkheden van het voertuig voor snelle herbruikbaarheid aangeprezen en hoopt hij dat dezelfde voertuigen meerdere keren per dag worden gelanceerd, geland en opnieuw gelanceerd, wat uiteindelijk resulteert in honderden lanceringen van Starship per week.