CHICAGO – Orlando Magic-coach Jamahl Mosley zegt dat zijn team dit seizoen leert winnen. Maar na drie overwinningen op rij, waarvan twee met spelwinnende schoten uit de hoekstenen van de franchise, en een derde die een volledige ontmanteling van de nr. 1-aanval van de NBA laat zien, doen ze meer dan alleen aan het leren hoe te winnen. Magie Ik ben winnen.
We zijn misschien pas dertien wedstrijden in het seizoen, maar laten we een stap terug doen en contextualiseren wat de start van de Magic betekent. Hun record van 8-5 is het beste dat ze sinds begin 2017 hebben gehad. Dat was zes jaar geleden, toen Paolo Banchero en Franz Wagner nog eerstejaars en tweedejaars waren. op de middelbare school. En als je bedenkt dat deze ploeg vorig jaar met 5-20 begon, verdient wat ze dit seizoen al hebben gedaan zeker de aandacht.
Mosley heeft gelijk: het team ontwikkelt zich nog steeds en leert winnen, maar het gebeurt in een snel tempo. Nadat ze vorige week in beide wedstrijden tegen de Chicago Bulls een voorsprong van 20 punten hadden behaald en spelwinnende schoten nodig hadden om te zegevieren, sloot de Magic de week af met een ondoorgrondelijke voorsprong van 40 punten tegen de krachtige aanval van de Pacers en ze geven nooit op. Zie je, ze leren.
Zelfs in die wedstrijden tegen Chicago leerde de Magic winnen in moeilijke situaties. In de eerste wedstrijd op woensdag was het Banchero die de genadeslag toebracht en de Magic naar de overwinning leidde. Twee dagen later, op vrijdag, was Wagner aan de beurt om de held te spelen. Maar de context van beide overwinningen gaat iets dieper, zoals Mosley vertelt, en vormt het perfecte voorbeeld van hoe zijn team leert winnen.
‘In dat publiek [on Friday]Paolo vertelde hoe Caruso hem zou beschermen, en met dezelfde adem maakte hij hetzelfde blok naar de paal en ik denk dat ze [Torrey] Craig op hem,’ zei Mosley. ‘En we gooiden de bal van achteren naar voren, en toen [Wagner] doet komedie. Precies hetzelfde spel, maar het is de groei die past bij wat de verdediging probeert weg te nemen. En deze jongens vertrouwen erop dat de volgende man, de man naast hem, het juiste spel zal maken.
Magie Klaar liep dezelfde winnende set in opeenvolgende ontmoetingen met de Bulls, maar nadat het de eerste keer werkte, ging Orlando er niet zomaar van uit dat het weer precies hetzelfde zou werken. Dus toen de Bulls de inkomende pass van Banchero weigerden, bleef de regerende Rookie van het Jaar nog steeds betrokken bij het spel en leek hij net voldoende dreiging om zijn verdediger aan hem gehecht te houden. Vervolgens beschermde hij zowel Craig als Zach LaVine ervan hulpverdedigers te worden, waardoor de verf wijd open bleef zodat Wagner een zuivere blik op de rand kon krijgen.
Als je Mosley vraagt om de starts van zijn team over de afgelopen twee seizoenen te vergelijken, zal hij aanhalen dat iedereen gezond is en dat het consistent is om grotendeels dezelfde selectie terug te brengen. Wagner zal vertellen hoe Orlando wil bewijzen dat ze zich kunnen meten met de besten uit de competitie.
“We willen als team de volgende stap zetten”, aldus Wagner. “We hadden het gevoel dat we na de eerste 25 wedstrijden van vorig jaar goed basketbal speelden. [Now,] We zitten boven de .500 en we willen laten zien dat we kunnen concurreren met de beste teams in de competitie en hopelijk een play-offplek kunnen bemachtigen.”
De Magic bewijzen zeker dat ze kunnen concurreren, en met de tweede verdediging bewijst dit jonge team dat ze ook op een hoog niveau kunnen verdedigen. Orlando staat slechts 106,5 punten per wedstrijd toe en hield dit seizoen zijn tegenstanders al vijf keer onder de 100 punten. Het team staat op de tweede plaats in de competitie wat betreft steals per wedstrijd (9,6), heeft de vijfde beste driepuntsverdediging, waardoor tegenstanders van buiten de boog beperkt blijven tot slechts 34,7%, en staat ook in de top 10 als het gaat om rebounding.
Zo goed zijn als verdedigend team met een selectie van gemiddeld 24 spelers is een anomalie in de NBA. Jongere teams worstelen doorgaans al vroeg op die afdeling, maar de Magie trotseert die kansen door tegenstanders voor alles te laten werken.
Nadat Orlando vorig seizoen als 18e op de ranglijst eindigde, zei Banchero dat de Magic het trainingskamp was binnengegaan met als doel om aanzienlijk te verbeteren aan dat uiteinde van de vloer. “Sinds het begin van de retraite ligt daar de nadruk op,” zei hij. ‘Dat was het eerste [Mosley] Het komt erop neer dat we in de top vijf van de verdediging van de competitie wilden staan en tot nu toe hebben we gelijke tred gehouden. We moeten dus doorgaan met wat we op dat vlak doen.”
Maar het belang hechten aan defensie vertaalt zich niet automatisch in succes; je hebt jongens nodig die zich echt inzetten. “We hebben jongens die als bewaker willen spelen en daar zijn we erg trots op”, zei Wagner. “We hebben jongens die in de competitie komen vanwege hun vermogen om te verdedigen, en ik denk ook dat dat eerlijk gezegd het speelplan van de coaches is. Ik denk dat we aan die kant van de vloer een identiteit hebben, en dat is hoe we willen spelen. Wij Ik wil goed verdedigen en van daaruit makkelijke schoten creëren.”
Wagner zelf is een van die jongens die het kampioenschap hebben gehaald vanwege zijn vermogen om te verdedigen. Hij kwam naar de NBA als een van de beste verdedigers in de draftklasse van 2021. Hij is een veelzijdige verdediger die met zijn lengte en kracht meerdere posities kan verdedigen, en heeft een groot instinct om slim te spelen aan die kant van het veld. Er is ook derdejaars bewaker Jalen Suggs, die in de niet al te verre toekomst een All-Defensive-team zou kunnen vormen. Suggs was dit seizoen het anker van de verdediging van Orlando, met een vierde plaats in steals per wedstrijd (2,1), zesde in afbuigingen en, over het geheel genomen, simpelweg een lastpost aan de rand.
Toen Suggs zondag de belangrijkste verdediger was tegen All-Star-bewaker Tyrese Haliburton, hield hij de bewaker vanaf het veld op 0-uit-3, zonder assists. Als team beperkte de Magic Haliburton tot slechts twaalf punten en drie assists, zijn laagste totaal dit seizoen.
Banchero, die niet bekend stond om zijn verdediging toen hij in de competitie kwam, stapte ook op aan die kant van de vloer. Hij schreef zijn tijd bij Team USA tijdens de zomer op de FIBA World Cup toe omdat hij hem hielp verbeteren. En als je twee beste spelers, Banchero en Wagner, zich committeren, heeft dit meestal een doorsijpeleffect op de rest van de selectie. Mosley zegt dat hij de verdediging ziet als een van de grootste verbeteringen in de wedstrijden van zowel Banchero als Wagner, terwijl het andere positieve de manier is waarop ze hun teamgenoten naar een hoger niveau tillen.
“Het waren hun stemmen, weet je, die de verantwoordelijkheid en eigenaarschap konden nemen bij het leiden van het team, de jongens vertelden wat ze willen in bepaalde situaties tijdens de wedstrijd, terwijl ze gingen zitten [on defense]’Zei Mosley.’ Dat is voor mij het belangrijkste, naast hun stemmen, hun vermogen om achterover te leunen en te kijken. Tijdens de zomer hebben ze geweldig werk geleverd met hun teams, het Amerikaanse en Duitse nationale team. Ik denk dat ze uitstekend werk hebben geleverd door op hoog niveau te verdedigen en dat brengen ze bij ons ter tafel.”
De verdediging is een van de beste in de competitie geworden, maar als er een zwakte is geweest in deze overigens indrukwekkende start voor Orlando, dan was het de aanval. De Magic staan 25e in het klassement, maar Banchero gelooft dat de aanval zal komen. Er is reden om aan te nemen dat dit zal gebeuren, aangezien Wagners efficiëntie begint te groeien en Banchero een veel efficiëntere start kent dan zijn rookieseizoen. Banchero zal in 2023 46,7% vanuit het veld en 38,9% vanuit de diepte schieten, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van zijn schietpartijen van 42,7% en 29,8% van een jaar geleden.
Maar ondanks alle groei die de Magic in het begin van het seizoen heeft laten zien, zijn ze nog lang niet een voltooid product. Jonathan Isaac, het enige overblijfsel van de vergelijkbare 8-5-start van het team in 2017, zei dat ze zich nog in de beginfase bevinden.
‘Er is zeker sprake van een geloofsfactor,’ zei Isaac. ‘En we groeien nog steeds op, weet je, we zijn echt zo jong, het voelt alsof we nog maar kinderen zijn, in de zin dat we samenkomen en dit uitzoeken. Maar er is een geloofssysteem. Coach Mosley heeft dat ook gedaan. We hebben fenomenaal werk verricht door te laten zien dat dit het jaar is dat we hier aan kunnen beginnen als we dat willen. We moeten dus gewoon blijven samenwerken.”
De Magic mag dan nog leren kruipen voordat ze lopen, maar ze zagen eruit als een team dat niet alleen een plek kon krijgen om in te spelen, maar ook kon strijden om een plaats in de top 6. En ondanks al het gepraat over ontwikkeling en groei, het bereiken van de play-offs is het doel van Orlando dit jaar.
“We kunnen een play-offplek bereiken, ik denk dat dat realistisch is”, zei Wagner. “Ik denk al dat we een aantal overwinningen hebben weggegeven, dus we zullen ervoor zorgen dat we ons blijven verbeteren en dat niet doen naarmate het seizoen vordert. Maar we hebben echt vertrouwen in onze groep en ik denk dat we hier iets speciaals hebben. Daarom willen we er zeker van zijn dat we er het beste van maken.”