De afgelopen jaren heeft een groot deel van Silicon Valley zijn hoop en fortuin gekoppeld aan het soort generatieve kunstmatige intelligentie-technologieën die OpenAI heeft helpen populariseren.
Veel experts uit de industrie beschouwen het debuut van ChatGPT eind vorig jaar als een iPhone-achtig moment, dat een potentiële verschuiving inluidt in de manier waarop mensen omgaan met computers via schriftelijke instructies die creatieve, schijnbaar vergelijkbare tekst kunnen produceren als de menselijke tekst.
Net zoals Apple wijlen Steve Jobs had als het gewaardeerde boegbeeld van het bedrijf, die de aantrekkingskracht van de iPhone en personal computers op de massa verwoordde, zo had ook OpenAI zijn charismatische leider in Sam Altman.
Nu Altman uit de CEO-positie is – althans voorlopig – na zijn plotselinge ontslag op vrijdag, stromen de vergelijkingen met Apple vrijelijk binnen. Jobs werd in 1985 ontslagen als CEO van Apple, een zet die leeft in de verhalen van Silicon Valley, aangezien Apple na zijn terugkeer in 1997 het pad vond dat het uiteindelijk tot het meest waardevolle bedrijf in de Verenigde Staten maakte.
Altman, die eerder startup-accelerator Y Combinator leidde, heeft het afgelopen jaar nauwe contacten gelegd met wereldleiders en regelmatig op tech-evenementen gestaan, waardoor de 38-jarige directeur is uitgegroeid tot een beroemdheid in de branche in de vorm van Jobs, CEO Meta Mark Zuckerberg , Amazon-oprichter Jeff Bezos en Tesla-CEO Elon Musk.
Samen met Altman heeft het bestuur van OpenAI Greg Brockman uit zijn rol als president verwijderd. Later vrijdag zei Brockman dat hij het bedrijf zou verlaten.
“Wat er vandaag bij OpenAI is gebeurd, is een staatsgreep zoals we die niet meer hebben gezien sinds 1985, toen de toenmalige raad van bestuur van Apple Steve Jobs afzette”, zei hij vrijdagavond op X. versturen. “Het is schokkend; het is onverantwoord; en dat is niet goed voor Sam en Greg of voor alle OpenAI-ontwikkelaars.”
OpenAI-investeerders zijn al op zoek naar Altman terug, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. Microsoft, Tiger Global, Sequoia Capital en Thrive Capital behoren tot de belangrijkste financiers van OpenAI die Altman willen herstellen, zeiden de mensen die vroegen om niet bij naam genoemd te worden omdat de discussies vertrouwelijk zijn. The Verge meldde zaterdag dat Altman “ambivalent” is over de mogelijkheid van terugkeer.
Airbnb-CEO Brian Chesky verwees naar Altman in een versturen als “een van de beste grondleggers van zijn generatie” die “een enorme bijdrage heeft geleverd aan onze industrie.”
Silicon Valley reageert op OpenAI
Matt Schlicht, CEO van startup Octane AI, vertelde CNBC dat Altman en Brockman, Stripe’s voormalige chief technology officer, “technologie beschikbaar hebben gemaakt waar we alleen maar van hadden gedroomd” en noemden het “de meest opwindende en krachtige ontwikkeling in onze geschiedenis.” “.
Octane is een van de vele nieuwe startups die zogenaamde grote taalmodellen gebruiken die OpenAI verpakt in zijn GPT-familie van softwaretools. Schlicht zei dat de technologie ons tot nu toe “in staat heeft gesteld om intelligentie op menselijk niveau in onze code te stoppen, en daardoor hebben we ondernemers geholpen meer dan een half miljard aan inkomsten te genereren.”
“Ik ken zowel Sam als Greg al meer dan tien jaar, het zijn ongelooflijke en inspirerende leiders”, aldus Schlicht. “Nadat ik hoorde van hun voortijdige vertrek, was ik onmiddellijk verdrietig. De innovatie in de wereld is plotseling gestopt.”
Ryan Jannsen, CEO van Zenlytic, deelde het sentiment van Schlicht.
“De AI-gemeenschap wankelt”, zei Jannsen, eraan toevoegend dat technische experts in verwarring zijn over de omstandigheden rond het ontslag van Altman en wat dit in de toekomst voor OpenAI zal betekenen.
“Sam en OpenAI waren de katalysator die de wereld liet zien waartoe AI-technologie in staat is”, aldus Jannsen. “Veel van de opwinding en activiteit op het gebied van kunstmatige intelligentie vandaag de dag is rechtstreeks te danken aan hun pionierswerk.”
Of Altman nu terugkeert of niet, de onrust bij OpenAI zou rivalen een voorsprong kunnen geven in wat snel is uitgegroeid tot een zeer competitieve markt voor geavanceerde LLM’s. Van zwaar gefinancierde startups als Anthropic en Cohere tot cloud computing-giganten Google en Amazon, bedrijven zullen waarschijnlijk “op zoek zijn naar het op één na beste alternatief”, gezien de waargenomen instabiliteit van OpenAI, aldus industrieanalist Patrick Moorhead.
‘Ze zijn niet het enige wild in de stad,’ zei Moorhead.
Josh Wolfe, een partner bij durfkapitaalbedrijf Lux Capital, zei dat OpenAI een enorme reputatieschade krijgt in een tijd waarin bedrijven beslissen welke modellen ze als bouwstenen zullen gebruiken.
“Er was een perceptie van gestage, voorspelbare, betrouwbare en respectabele vooruitgang, evenals betrokkenheid en communicatie met de industrie”, aldus Wolfe. “De verrassende grilligheid van deze stap duidt op volledige onvoorspelbaarheid, wat verschrikkelijk is voor bedrijven die van plan zijn samen te werken met of te vertrouwen op OpenAI.”
De ongebruikelijke structuur van OpenAI
Een groot deel van de uitdaging bij het begrijpen van OpenAI is de ongebruikelijke bedrijfsstructuur. Het bestuur van OpenAI houdt toezicht op de non-profitorganisatie, waarvan de bedrijfsentiteit deel uitmaakt, en “fungeert als het algemene bestuursorgaan voor alle OpenAI-activiteiten”, aldus de blogpost waarin de afzetting van Altman wordt aangekondigd.
In de post staat dat een “deliberatief beoordelingsproces door het bestuur” tot de conclusie kwam dat Altman “niet consequent openhartig is geweest in zijn communicatie met het bestuur, wat zijn vermogen om zijn verantwoordelijkheden uit te voeren belemmerde.”
Bij het ontslaan van CEO’s bij spraakmakende startups in Silicon Valley gaat het doorgaans om wangedrag, en niet om simpele filosofische meningsverschillen over waar het bedrijf naartoe wil.
Verschillende investeerders vertelden CNBC dat het hybride model van OpenAI vanaf het begin voor alarmsignalen zorgde, deels omdat prikkels te gemakkelijk verkeerd op elkaar afgestemd kunnen worden. Nu, zo zeiden ze, riskeert het bedrijf een ernstige braindrain als toptalent ervoor kiest Altman te volgen naar zijn volgende project of een concurrent in de branche.
Altman heeft ondertussen het voordeel dat hij zo’n naam heeft gemaakt dat hij er geen probleem mee zou hebben om geld in te zamelen voor een nieuw project van investeerders die hem zien als de volgende grote tech-held.
“Sam Altman is een held voor mij”, zei voormalig CEO en investeerder van Google Eric Schmidt in een X versturen. “Hij bouwde een bedrijf op van niets tot een waarde van $90 miljard en veranderde onze collectieve wereld voor altijd. Ik kan niet wachten om te zien wat hij hierna gaat doen. Ik en miljarden mensen zullen profiteren van zijn toekomstige werk – het zal gewoon ongelooflijk zijn.”
Chesky van Airbnb schreef dat hij met Altman en Brockman heeft gesproken en dat zij zijn “volledige steun” hebben.
“Ik ben bedroefd door wat er is gebeurd”, schreef Chesky. “Zij en de rest van het OpenAI-team verdienen beter. Hij voegde er in een aparte post aan toe dat Altman “een van de beste grondleggers van zijn generatie” is.
Wat Microsoft betreft, wiens CEO Satya Nadella naar verluidt overrompeld was door de verandering, waren verschillende durfkapitalisten verrast dat het bedrijf zo onbewust kon zijn van wat er gebeurde, gezien de miljarden die ze in het bedrijf stopten.
“Ik kan me voorstellen dat Microsoft om een bestuurszetel zou vragen de volgende keer dat het besluit vijftien miljard dollar in een startup te investeren”, zegt Zachary Lipton, hoogleraar machine learning en operations research aan de Carnegie Mellon University.
Industrieanalist Moorhead zei dat Microsoft “eruit zou kunnen halen hoe hij dit bedrijf kan kopen en Sam de leiding kan geven.”
“Dit is de eerste stap, het gaat mogelijk om het vinden van manieren om de huidige raad van bestuur te verwijderen, de nieuwe raad van bestuur opnieuw te installeren en vervolgens Sam en zijn bedrijf terug te halen – om ervoor te zorgen dat de band bij elkaar blijft”, aldus Moorhead.
Ongeacht de huidige chaos zei Lipton van Carnegie Mellon dat hij verwacht dat beleggers optimistisch zullen blijven over kunstmatige intelligentie.
“Dit verhaal bevat elementen van zakelijke en ideologische onenigheid, maar geen spoor van verminderde belofte”, aldus Lipton.