PLAINS, Georgia – Linda Campbell versierde de Lions Club-kerstboom in haar kleine geboorteplaats net zoals ze elke andere Thanksgiving-week zou doen, maar dit was geen gewone maandag eind november.
Aan de andere kant van de stad Plains rouwden buren om de dood van hun matriarch, de voormalige Amerikaanse first lady Rosalynn Carter, terwijl ze zich zorgen maakten over hun patriarch, de voormalige president Jimmy Carter.
“We hebben lange tijd elke dag voor hen gebeden”, zei Campbell, 75, terwijl Lee Johnson, een andere oude inwoner van Plains, de vlaggen van de VS en Georgia liet zakken die buiten het zakendistrict in de binnenstad wapperen.
Rosalynn Carter stierf zondag thuis nadat haar lichamelijke gezondheid snel verslechterde terwijl ze de afgelopen maanden met dementie leefde. Hij werd 96 jaar oud. De voormalige president, die 99 jaar oud is, verblijft sinds februari in een hospice.
Het was maandag niet meteen duidelijk of Jimmy Carter volgende week openbare diensten voor zijn vrouw in Sumter County en Atlanta zal kunnen bijwonen.
Maandenlang hadden burgers voorspeld dat hij hem als eerste zou verliezen. Nu, met de dood van Rosalynn, grijpen zij en de uitgebreide Carter-familie de kans aan om een vrouw te eren die zo vaak door haar man werd gedefinieerd, maar die haar eigen pad lokaal en mondiaal uitstippelde.
“Ze was een ongelooflijk bescheiden persoon, het toonbeeld van gratie”, zegt Tim Buchanan, de neef van Rosalynn wiens moeder haar hele leven dicht bij haar bleef. “Zijn vingerafdrukken zijn overal in deze gemeenschap te vinden.”
Jill Stuckey, een goede vriendin van de Carters sinds ze in de jaren negentig naar Zuid-Georgië verhuisde, noemde het echtpaar ‘de levensader van Plains’, een stad met ongeveer 600 inwoners. Het is ongeveer even groot als toen de toekomstige president en first lady hier in de jaren twintig werden geboren, hier in 1946 trouwden en zijn presidentiële campagne voerden vanuit het oude treindepot van Plains in 1976.
“Het was geweldig om ze allebei al die dingen te zien doen”, herinnert Campbell zich, die opgroeide met de oudste kinderen van de Carters. “Het was hier ook spannend. Toen ze in het Witte Huis waren, hadden we tourbussen met mensen van over de hele wereld die kwamen kijken waar meneer Jimmy en mevrouw Rosalynn vandaan kwamen.
Misschien wel het meest verrassende aan een presidentieel echtpaar dat zo’n kleine plaats verliet, is dat ze terugkeerden na de nederlaag van Jimmy Carter in 1980, en terugkeerden naar hetzelfde huis waarin ze woonden toen hij in 1962 voor het eerst werd verkozen tot lid van de Senaat.
“Ik was een beetje verrast toen ik 18 was en vroeg me af waarom”, zegt LeAnne Smith, de nicht van Rosalynn, die nog steeds in het huis woont waar haar tante opgroeide. Smith dacht dat ze ‘op zijn minst naar Atlanta zouden gaan’, waar ze het Carter Center openden voor hun post-Witte Huis humanitaire en democratiebeïnvloedingswerk.
‘Op de lange termijn’, zei Smith, ‘denk ik dat het terugkomen en hier wonen, hun toevluchtsoord was, hun plek van vrede en hun plek om uit te rusten en te genieten van het thuis zijn.’
Teleurgesteld en zelfs depressief door hun voortijdige vertrek uit Washington stortten de Carters zich weer in het lokale leven. Ze sloten zich aan bij de Maranatha Baptist Church, waar de laatste begrafenis van Rosalynn Carter aanstaande woensdag 29 november zal plaatsvinden, nadat ze een groot deel van hun huwelijk lid waren geweest van de Plains Baptist Church.
Campbell, die naar de kerk gaat in het nabijgelegen Americus, merkte op dat Rosalynn een belangrijke rol speelde bij het opzetten van een Thanksgiving-voedseldistributie in de hele gemeenschap onder leiding van de Maranatha-gemeente. Het laatste jaarlijkse evenement werd gehouden in hetzelfde weekend dat Rosalynn stierf.
Op zondagavond, slechts enkele uren na haar dood, kwamen veel leden van de gemeenschap bijeen in de Plains Methodist Church, waar Rosalynn opgroeide en waar de Carters trouwden, voor de Thanksgiving-weekdienst.
“We kregen meer dan 400 mensen eten,” zei Campbell. “Ze zou trots zijn geweest.”
Jeff Campbell, die zijn vrouw Linda hielp met het versieren van de kerstboom in de binnenstad, herinnerde zich zijn jaren dat hij voor de National Parks Service had gewerkt om de historische locaties van Carter en hun woningen te onderhouden, die op een dag deel zullen uitmaken van de openbare tentoonstellingen.
‘Ze was altijd heel aardig,’ zei hij, hoewel hij lachte om haar hoge eisen aan de uitstraling van eigendommen.
‘Soms hadden we een nieuweling die dacht dat hij meer wist dan mevrouw Rosalynn,’ zei Campbell, waarbij hij opmerkte dat Rosalynn zelf een ervaren tuinman was. “Ik zei tegen hem: ‘Doe wat mevrouw Rosalynn wil, dan komt alles goed.’”
Stuckey zei dat Rosalynn het leven als wereldfiguur, door naar tientallen landen te reizen als onderdeel van het Carter Center, altijd in evenwicht heeft gebracht met een enthousiaste deelnemer aan het leven in kleine steden.
‘Ik hoorde iemand binnenkomen en het waren president en mevrouw Carter die aan het wandelen waren’, herinnert Stuckey zich. ‘Mevrouw Carter kwam soms alleen en ze wilde gewoon weten wat er in de stad aan de hand was. Ze waren een tijdje weg en wilden bijpraten hoe het met iedereen ging.’
Hoe diep de familie- en gemeenschapsbanden van de Carters in Sumter County ook zijn, Rosalynn maakte geen onderscheid tussen levenslange bewoners en degenen die later naar Plains kwamen.
Phillip Kurland woont al zo’n dertig jaar in Plains, minder dan een derde van Rosalynn Carters leven. Hij en zijn vrouw openden een winkel voor politieke memorabilia in de binnenstad.
“Ze kwamen allebei binnen” tijdens hun reguliere wandelingen of fietstochten, zei hij. De voormalige president begroette altijd klanten, “maar ze zou graag willen blijven en met iedereen echte gesprekken voeren.”
Andrea Walker, een andere transplantatie in Plains, raakte bevriend met de Carters toen zij en haar overleden echtgenoot een huis bouwden dat grensde aan de ‘Carter-compound’, zoals de lokale bevolking het noemt.
Rosalynn vond manieren om de beknelling van het twee meter hoge hek en de bescherming van de geheime dienst te omzeilen, en glipte soms naar buiten zonder dat de agenten het wisten, herinnerde Walker zich. “Hij sprong in zijn golfkarretje, liep erheen, klopte aan en ging naar binnen”, zei ze. Andere keren brachten agenten de buren op de hoogte.
‘We zullen haar margarita’s inschenken; we wisten dat dit was wat hij wilde”, zei Walker. “Hij kwam uit het zwembad recht op zijn bevroren rotsen af.”
Het is duidelijk dat in Plains “alles Jimmy’s naam draagt”, maar Buchanan zei dat “we vooruitgang boeken” bij het vestigen van een meer officiële aanwezigheid voor Rosalynn. Naast borden buiten haar kindertuin en het oude huis van de Smiths waar LeAnne Smith nog steeds woont, omvat een ‘Butterfly Trail’ kleine tuinen rond de stad, een knipoog naar de liefde van de voormalige first lady voor vlinders.
Omdat de voormalige first lady – en uiteindelijk de voormalige president – in Plains zal worden begraven, zal er altijd een trekpleister zijn voor buitenstaanders die de stad helpen steunen die beroemd is geworden door Jimmy en Rosalynn Carter, zeiden bewoners.
Stuckey zei: ‘Zelfs toen ze dood waren, dachten ze aan de economische ontwikkeling van de vlakten en aan het toerisme.’