NEW YORK — Colman Domingo heeft een indrukwekkende fysieke aanwezigheid, een expressief gezicht en gevoelvolle ogen. Maar zijn meest behendige en krachtige instrument is zijn stem.
Hij kan zich in een trillende bariton laten zakken, zoals in zijn pooier met Nigeriaanse accenten in ‘Zola’ van Janicza Bravo. Of hij kan op de warme, erudiete beat van burgerrechtenleider Bayard Rustin slaan, in ‘Rustin’. In ‘Lincoln’ van Steven Spielberg is Domingo’s stem, als soldaat van de Unie, het eerste dat je hoort.
Domingo zelf weet niet zeker wanneer zijn stem zo resonerend werd. Als hij het nagaat, gaat hij terug naar zijn kindertijd, waar hij opgroeide als een zelfbenoemde buitenstaander – homoseksueel, onhandig, onzeker – in West-Philadelphia. Die stem, zegt hij, was er twintig jaar geleden niet.
“Op een gegeven moment, toen ik deze persoon werd, comfortabel in mijn vel, in mijn seksualiteit, in mijn gedachten, in mijn bedoelingen, in wie ik ben in de wereld, denk ik dat mijn stem zich meer ontwikkelde”, zegt hij. “Ik weet niet of ik deze stem eerder had. Alle resonantie in mijn stem, ik kan het horen. Er is vertrouwen. Hier zit een zekere ernst in. Ik voel precies wat mensen nu voelen.”
Mensen horen eindelijk Domingo. Zijn optreden in “Rustin” van George C. Wolfe – Domingo’s eerste keer bovenaan de lijst – maakte de 53-jarige acteur tot favoriet voor een Oscar-nominatie voor beste acteur. Het is een behendige en oogverblindende stervoorstelling die alle complexiteiten van de March on Washington-architect kanaliseert.
Domingo speelt ook de rol van Mister, de gewelddadige antagonist van “The Color Purple”, een van de meest verwachte kerstreleases. De rollen kunnen niet méér van elkaar verschillen. Voeg daar de herfstfestivalhit ‘Sing Sing’ aan toe, waarin Domingo schittert naast een cast van grotendeels voorheen gedetineerde acteurs (A24 zal het in 2024 uitbrengen), en je hebt het volledige spectrum van waar Domingo toe in staat is.
Jarenlange worsteling als bijrol en het dienen van anderen hebben hem eindelijk in de schijnwerpers gebracht.
“Ik begon te denken: nou, wat is er gebeurd, God? Wat is mijn reis? Op een gegeven moment voelde mijn reis als de reis van Bayard, en dat is misschien de reden waarom ik het gevoel heb dat we zo dichtbij zijn”, zegt Domingo. “Weet je, ik heb veel mensen geholpen om Oscars te behalen. Ik heb veel mensen geholpen mensen krijgen veel glans, het is liefde.
Kort nadat de staking van de acteurs was geëindigd, ontmoette Domingo elkaar onlangs in een hotel in Manhattan met uitzicht op Central Park. Nadat hij er maandenlang niet in was geslaagd dat deel van zijn leven te promoten, werd hij regelrecht in nachtelijke optredens, interviews en een vertoning van “Rustin” in Washington geworpen, met Barack en Michelle Obama, wier Higher Ground Productions de film produceerden. Domingo pakte een stapel kleding voor koud weer en stapte op het vliegtuig vanuit Los Angeles.
“Ik werd eigenlijk uit een kanon geschoten”, zegt hij glimlachend.
Domingo, oprecht en beminnelijk in gesprekken, zag eruit als iemand die zich er volledig van bewust was dat het zwaarbevochten moment eindelijk was aangebroken.
“Ik blijf tegen mensen zeggen dat ik 54 ben. Dat dit nu gebeurt, is ongebruikelijk”, zegt Domingo. (Zijn verjaardag is 28 november.) “Plotseling, na 32 jaar, voelt het alsof de zon op elke hoek van mijn carrière schijnt.”
Domingo groeide op in een arbeidersgezin door zijn moeder en stiefvader. Domingo’s vader, naar wie hij is vernoemd, maakte geen deel uit van zijn leven. Pas toen hij acteerlessen volgde aan de Temple University, begon hij met acteren. In het regionale theater, beginnend in San Francisco, scherpte hij de brede vaardigheden van een karakteracteur aan.
“Toen ik opgroeide, dacht ik nooit dat ik veel was om naar te kijken. Ik denk dat het me heeft bevrijd”, zegt Domingo. ‘Ik weet dat ik een knappe man en een vreselijke man kan spelen, omdat ik vrij ben. Ik kan alles spelen. Ik kijk niet naar mezelf. Ik neem mezelf niet al te serieus. Ik heb het lichaam van een clown.
Voor ‘The Color Purple’-regisseur Blitz Bazawule wordt Domingo laattijdig de leidende man die hij voorbestemd was te worden, na jaren te hebben doorgebracht met acteren met bekendere medesterren.
“Colman komt uit de oude school van acteurs. Je denkt aan Bogart of aan Daniel-Day’, zegt Bazawule. ‘Deze mensen, zodra je ze hoort of ziet, is er een duidelijke aanwezigheid. Ik denk dat het in die traditie van leidende mannen past. Colman neemt het frame over.
De stem speelde een centrale rol bij het vinden van Rustin door Domingo. De film, beschikbaar voor streaming op Netflix, toont het onvermoeibare basisactivisme van Rustin, die openlijk homoseksueel was, bij het organiseren van de mars van 1963 waarop Dr. Martin Luther King Jr. zijn ‘I Have a Dream’-toespraak hield. Domingo was verbijsterd door de oorsprong van Rustins Mid-Atlantische accent voordat hij met Rachelle Horowitz sprak, die het vervoer voor de mars regelde.
“Hij zei: ‘Hij heeft het verzonnen'”, zegt Domingo. “Ik dacht dat dat de sleutel was. Hier is iemand die zichzelf echt heeft gecreëerd in een tijd waarin iedereen je probeerde uit te sluiten, in te sluiten of je lichaam te schenden omdat je zwart en vreemd bent. Ik dacht: dit is moed.”
Domingo’s pad vereiste ook zelfuitvinding. Zijn eerste doorbraak kwam met de show ‘Passing Strange’, die in 2007 in het Public Theatre te zien was voordat hij in 2008 op Broadway debuteerde. Hoewel gevierd – Colman won een Obie Award voor ensemble – merkte Domingo dat hij na afloop van de show weer bartende.
Vastbesloten om zijn kans te benutten, schreef en ensceneerde Domingo het autobiografische ‘A Boy and His Soul’, een slim eenmansstuk dat gebruik maakte van de soulmuziek uit zijn jeugd (Earth Wind & Fire, Donna Summer) om haar levensverhaal en de inspirerende figuur van haar moeder, haar grootste kampioen, op te roepen. Daarin herinnert hij zich dat zijn moeder tegen hem zei: “Houd een lied in je hart en je zult altijd je weg vinden.” Zij en Domingo’s stiefvader stierven in 2016.
“Ik begon met het schrijven van mijn soloshow in het laatste jaar van het leven van mijn moeder en ik wist niet dat schrijven mijn leven zou redden”, zegt Domingo. “Ik schreef zodat ik 90 minuten per dag bij mijn familie kon zijn.”
Domingo’s productiebedrijf, Edith, is vernoemd naar zijn moeder. Toen haar zoon moeite had om een pauze te nemen, schreef hij minstens zes brieven aan Oprah Winfrey, zegt Domingo. ‘Hij zei:’ Ze zou je kunnen helpen. Ik wil dat je haar ontmoet.” Ik dacht: ‘Mam, Oprah geeft niets om mij.'”
“De gebeden en wensen die mensen voor je hebben, zijn soms dieper dan je denkt”, zegt Domingo.
In de daaropvolgende jaren werd het actieradius van Domingo alleen maar groter. Hij speelde een komedie in de serie “The Big Gay Sketch Show”. Hij werd genomineerd voor een Tony voor “The Scottsboro Boys” op Broadway. ‘Fear the Walking Dead’, waarin hij acht jaar lang Victor Strand speelde, bracht hem naar zijn grootste publiek ooit. Regisseurs als Barry Jenkins (“If Beale Street Could Talk”) en Bravo (“Zola”) kwamen langs.
“Toen ik in ‘Zola’ werd gecast, dacht ik: ‘Ik, ik speel een pooier? Wat? In deze duistere komedie? Wat zie je in mij?'” Domingo zegt. “En Janicza Bravo zei: ‘Ik zie dat de mogelijkheden van jouw manier van denken eindeloos zijn.’
Wolfe, de gewaardeerde theaterregisseur, castte Domingo voor het eerst in ‘Ma Rainey’s Black Bottom’, naast Viola Davis en Chadwick Boseman, als trombonist Cutler. Geleidelijk aan begon hij Domingo te zien als Bayard Rustin.
“Ik zou met Mark Rickler, de productieontwerper, praten: ‘Oh, Colman zou dat kunnen doen.’ Een deel van mijn brein zei: ‘Oh, Colman zou dat kunnen doen'”, herinnert Wolfe zich. “Het was een organisch gesprek dat een zekere mate van onvermijdelijkheid had, maar ik besefte dat toen niet. Ik denk dat alle goede slimme beslissingen een gevoel van onvermijdelijkheid hebben.”
Nu werkt Domingo samen met enkele van de Hollywood-legendes die zijn moeder voor ogen had dat hij zou zijn. Winfrey is de producer van “The Color Purple” en de twee zijn vrienden geworden. Tijdens Ava DuVernay’s verjaardagsexcursie naar Hawaï (DuVernay castte Domingo in “Selma”) vertelde ze Winfrey over de brieven die haar moeder haar had geschreven.
“Ik zei: ‘Ik denk dat ik me net realiseerde dat je op zijn brieven hebt gereageerd'”, zegt Domingo. ‘En ze grijpt haar hart vast en zegt: ‘Oh, Colman.’ En toen zijn we weer gaan lopen.”
___
Volg AP-filmschrijver Jake Coyle op: http://twitter.com/jakecoyleAP