Jaren van droogte en stijgende temperaturen hebben Californië in een tondeldoos veranderd. Sinds 2020 zijn in de hele staat miljoenen hectares verbrand. De branden hebben bossen en mensen gedood. Maar vuur brengt ook leven: de bosbranden in Californië hebben de bodem nieuw leven ingeblazen, de grasgroei gestimuleerd en de weg vrijgemaakt voor een groot roofdier om een deel van zijn historische terrein terug te winnen.
Nadat de rook tijdens de Windy Fire van 2021 was opgetrokken, vestigde een roedel wilde wolven zich in het verbrande gebied, slechts drie uur ten noorden van Los Angeles. Het is de eerste keer in ongeveer 150 jaar dat grijze wolven door dit deel van de Golden State zwerven.
“Als je door een verbrand landschap met veel dode bomen loopt, zul je versteld staan van het levendige leven dat uit de as herrijst”, zegt Andrew Stillman, ecoloog bij het Cornell Lab of Ornithology.
Wolven verspreidden zich ooit door heel Noord-Amerika, van het Noordpoolgebied van Alaska tot Mexico, en zelfs tot in het oosten van het huidige Manhattan. Maar toen kolonisten het continent binnenvielen, zorgden de ontwikkeling, de jacht en de strijd om de ruimte voor een dramatische vermindering van het aantal wolven. De klimaatverandering en de nog steeds onstuitbare ontwikkeling zetten de weinige overgeblevenen onder druk.
Tegenwoordig bewonen de meeste wolven in de Verenigde Staten verspreide gebieden in een paar westerse staten – voornamelijk Alaska, Wyoming, Montana en Idaho – nadat er halverwege de jaren negentig enkele tientallen opnieuw in het Yellowstone National Park waren geïntroduceerd. Begin jaren 2000 reisde een klein aantal wolven van Canada naar Oregon, en in 2011 stak een volwassen mannetje voor het eerst de grens met Californië over. Een paar dozijn wolven leven nu in de afgelegen, bergachtige noordoostelijke hoek van de rijkste en dichtstbevolkte Amerikaanse staat
Het California Department of Fish and Wildlife bevestigde afgelopen augustus de uitgebreide aanwezigheid van de wolven door scat, foto’s en video’s te evalueren. Uit dat bewijsmateriaal bleek dat minstens één volwassen vrouwtje en vier welpen in het Sequoia National Forest leefden. Uit DNA-testen bleek ook dat het volwassen vrouwtje een directe afstammeling was van de eerste wolf die meer dan tien jaar geleden in Californië aankwam. Het vrouwtje reisde ongeveer 320 kilometer van de dichtstbijzijnde bekende wolvenroedel en beklom de machtige bergen van de Sierra Nevada.
Waarom trokken wolven zo snel door een verbrand landschap? Wanneer branden bomen doden, kan meer zonlicht de zwartgeblakerde grond bereiken; dit stimuleert de kieming van slapende planten, zoals gras. Voedzame grassen trekken herten en andere soorten aan en vormen een buffet voor wolven.
Bovendien “is het een stuk gemakkelijker om in een open bos te jagen”, zegt William McDarment, een voormalige brandweerman die nu als rancher in het Tule River-reservaat werkt. De terugkeer van de roofdieren heeft ook tot conflicten met mensen geleid: McDarment en andere bewoners van het reservaat zeggen dat de wolven hun vee hebben gedood. En mensen hebben sporen gerapporteerd en gesuggereerd dat er mogelijk meer wolven in het gebied leven dan officieel gedocumenteerd is.
Brandwondenlittekens bieden ook goede schuilplaatsen voor wolven wanneer ze bevallen, omdat een open bos een beter zicht biedt op indringers zoals beren, coyotes of andere roofdieren die de welpen kunnen bedreigen.
“Er zijn nog meer voorbeelden van wolven die branden als leefgebied gebruiken, zowel in Montana als buiten de Verenigde Staten”, zegt Ellen Whitman, onderzoeker van natuurbranden bij Natural Resources Canada. En wolven in Alberta “kiezen bij voorkeur ook leefgebieden die verbrand zijn of bijna verbrand zijn”, benadrukt hij, omdat elanden en andere prooien naar zulke plekken toestromen.
Naast wolven en hoefdieren gedijen ook andere dieren op plaatsen waar branden zijn uitgebroken. “Spechten met zwarte rug zijn bijna afhankelijk van vuur en het is bekend dat ze de neiging hebben om zich in brandwonden te nestelen”, zegt Whitman, eraan toevoegend dat keverlarven en ander voedsel daar gemakkelijk verkrijgbaar zijn. En brandplekken zijn een paradijs voor pyrofielen (vuurliefhebbers) insecten, die “de geur van rook gebruiken om naar verbrande bomen te reizen, waar ze hun eieren leggen”, zegt Olivia Sanderfoot, een ecoloog aan de Universiteit van Californië, Los Angeles.
Ook bomen kunnen hiervan profiteren. “Jack Pine produceert serotineuze kegels die zijn afgesloten met hars en alleen opengaan als ze worden verwarmd”, zegt Sanderfoot.
Dergelijke brandgevolgen zijn niet alleen een Noord-Amerikaans fenomeen. Het is bekend dat Afrikaanse vervetapen hun verspreidingsgebied vergroten en efficiënter worden in het foerageren na savannebranden, omdat het jagen op insecten veel gemakkelijker is in graslanden waar er heel weinig gras is waar de geleedpotigen zich in kunnen verstoppen.
Natuurlijk bestaat er zoiets als te veel vuur, zelfs voor soorten met affiniteit voor verbrande landschappen. Stillman, ecoloog aan de Cornell University, zegt dat spechten met zwarte rug de voorkeur geven aan verkoolde bomen waarin ze nestelen in de buurt van levende, lommerrijke bomen, die de jongen van de vogels helpen beschermen en verbergen. Branden in en rond het Yosemite National Park in Californië benadrukken dit evenwicht: nadat de Rim Fire in 2013 meer dan 250.000 hectare verbrandde, was er voldoende primair leefgebied voor spechten. Maar een jaar later verbrandde de King Fire nog eens 97.000 hectare in de buurt. Bij het onderzoek van deze gebieden in 2014 en 2015 zijn zeer weinig spechtennesten aangetroffen.
Hoewel deze soorten zijn aangepast aan vuur en vuur met een lage intensiteit noodzakelijk is voor de gezondheid van deze ecosystemen, kunnen de huidige megabranden, aangewakkerd door klimaatverandering en tientallen jaren van menselijke activiteit die kleinere branden onderdrukken en de accumulatie van aas mogelijk maken, veel heter branden. en gemakkelijker. uit de hand gelopen woede. Dit kan sommige zaden van zelfs brandafhankelijke bomen vernietigen, waardoor hun herstel wordt verlengd. En grond zonder bomen is gevoeliger voor plotselinge overstromingen en erosie.
Met de stijgende temperaturen op aarde en hetere, drogere bossen die brandstof produceren, “zal een warmer klimaat in Californië een grotere kans op grote, catastrofale bosbranden met zich meebrengen”, zegt UCLA-ecoloog Morgan Tingley.
Wat dit betekent voor wolven en andere soorten kan een allegaartje zijn. “Wolven zijn generalisten. Ze variëren van arctische toendra’s tot aan bossen’, zegt Karen Hodges, een ecoloog aan de Okanagan-campus van de Universiteit van British Columbia die sinds 2002 brandproblemen bestudeert. ‘Zolang ze prooien hebben, kunnen ze: ‘ zegt ze, waarmee ze bedoelt dat de nieuwe kudde voorlopig waarschijnlijk veilig is, zelfs in het drukke Californië.
Maar wat de bredere vooruitzichten voor deze ecosystemen betreft: “die zijn somber”, zegt hij. “Er zijn ongeveer duizend diersoorten die direct met uitsterven worden bedreigd [worldwide] als gevolg van veranderingen in branden.” Hele bossen kunnen verloren gaan als het te heet of te droog is om zaden te laten groeien of als branden zich herhaaldelijk verspreiden.
Hoewel niemand het huidige traject kan controleren, zou het toestaan van kleine branden op natuurlijke wijze kunnen helpen het evenwicht te herstellen, zegt Rod Linn, een senior wetenschapper bij het Los Alamos National Laboratory. “Dit is een integraal onderdeel van duurzaamheid”, voegt hij eraan toe, maar het is niet zonder risico. “Sommige mensen denken nog steeds dat brand altijd slecht is, voor mensen die dierbaren of hun huis hebben verloren. Het is begrijpelijk. Maar we moeten toestaan dat er meer branden met een lage intensiteit blijven bestaan, zodat ze hun werk kunnen doen. Het is een politieke hete aardappel als je daartoe besluit Niet schakel het uit en het zal huizen platbranden. Maar hoe kunnen we ervoor zorgen dat de brand zich veilig en verantwoord kan herstellen? Dat is de grote vraag.”